El experimento más lento

   Lleva ya más de ocho décadas y no finalizará hasta dentro de un siglo.
El experimento es la piedra angular del método científico y necesita mucha paciencia, porque conera comprobar los ensayos deben repetirse una y otra vez hasta conseguir datos concluyentes. Y paciencia es lo que han demostrado tener los científicos australianos Thomas Parnell y John Mainstone, cuyo experimento, que figura en el libro Guinness de los Récords como el más lento de la historia, lleva camino de durar dos siglos.


El objetivo era comprobar la fluidez del alquitrán, tiene una alta viscosidad, es semisólido y dura a temperatura ambiente. Para ello se colocó una cierta cantidad de alquitrán en un embudo de cristal, que vertía en un cilindro también transparente. Lo puso en marcha Parnell en 1927, en la Universidad de Queensland en Brisbane (Australia). Poco a poco, el alquitrán ha ido fluyendo y ha dejado caer ocho grandes gotas en el recipiente, una gota por década. Concretamente, en diciembre de 1938, febrero de 1947, abril de 1954, mayo de 1962, agosto de 1970, abril de 1979, julio de 1988 y noviembre de 2000.
Parnell falleció en 1948 y el experimento siguió activo en manos de otros compañeros, hasta que en 1990 se hizo cargo John Mainstone, que pudo estudiar la octava gota y determinar que la viscosidad del alquitrán es unos 100.000 millones de veces mayor que la del agua. Mainstone calcula que la muestra terminará por caer definitivamente en las primeras décadas del siglo XXII.
Hasta ahora nadie ha visto caer ninguna de las gotas, pero puede que la novena sea contemplada en directo, porque ahora el experimento puede observarse a través de Internet.