Artículo publicado por Nadia Drake el 11 de julio de 2012 en Science News
Aumenta el séquito del planeta enano.
Plutón, el famoso planeta enano, anteriormente conocido como planeta, tiene otro amiguito: una quinta luna, de la que se informó por primera vez a primera hora de la mañana del 11 de julio a través de Twitter.
“Recién anunciado: Plutón tiene más compañía. ¡Hemos descubierto una quinta luna usando el Telescopio Espacial Hubble!”, twiteaba Alan Stern del Instituto de Investigación Southwest en Boulder, Colorado.
Y parece que podría haber más detecciones en camino. “Esperamos descubrir aún más lunas”, dice Stern, investigador principal de la misión New Horizons de la NASA, que volará sobre el planeta enano en 2015. “Cada vez que miramos con más ahínco, encontramos otra”.
Sistema de Plutón
El 7 de julio, el rey de la búsqueda de lunas, Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View, California, observó la quinta luna, conocida por ahora como P5, en imágenes tomadas por Hubble.
“Realmente no nos dimos cuenta hasta el sábado”, dice Showalter. “Desde el momento en que tuve los datos del archivo de Hubble, hasta que observé esto en el monitor de mi ordenador, pasó como mucho una hora. Lo miré fijamente durante un rayo y pensé, ‘OK, ¿estoy listo para quedar en evidencia si me equivoco?’”
P5 se reveló en un conjunto de 14 imágenes, cada una con una docena de exposiciones de 3 minutos, de acuerdo con un mensaje del Comité Central de Telegramas Astronómicos de la Unión Astronómica Internacional. Hubble ha estado estudiando el sistema de Plutón desde junio, una tarea que ayuda a los astrónomos a detectar cualquier peligro potencial para la nave New Horizons. El equipo espera tener suficiente tiempo para planificar una ruta alternativa hacia el sistema si la actual trayectoria de la nave se dirige hacia un problema.
P5 tiene un tamaño diminuto, con un diámetro de entre 10 y 25 kilómetros. Se une al conjunto de lunas que incluye (comparativamente) al enorme Caronte, los satélites más pequeños Nix e Hydra, y la luna aún conocida como P4, descubierta el año pasado por Showalter. P5 está a unos 42 000 kilómetros de Plutón y se halla entre las órbitas de Nix y Caronte, convirtiéndola en la más interna de las lunas menores. Esta posición, además de su pequeño tamaño, explica por qué P5 ha sido tan difícil de localizar. “Estamos mirando muy cerca de Plutón, por lo que tenemos que lidiar con este brillo en nuestra búsqueda de luz”, comenta Stern.
No es sólo el hallazgo de otra luna plutoniana lo que entusiasma el equipo. La arquitectura del sistema se configura de forma que las lunas menores tienen periodos orbitales que se relacionan claramente con el de Caronte.
Caronte orbita a Plutón en unos 6,5 días. P5 necesita aproximadamente tres veces ese tiempo. ¿Nix? Cuatro veces. El año plutoniano de P4 es cinco veces la duración del de Caronte y el de Hydra es de seis. “La uniformidad con la que están espaciados estos objetos nos cuenta una historia, pero aún no sabemos cuál es”, señala Showalter.
¿Qué hay del nombre? El equipo no lo tiene claro – y seguirá así durante un tiempo dado que planean esperar hasta que sepan cuántas lunas más tiene Plutón antes de sugerir nombres. “Si las nombramos como grupo, lo gestionaremos de manera ligeramente distinta”, dice Stern.
Showalter dice que ha estado pensando en algunas posibilidades para P4 y P5 basándose en el nombre de Plutón, el dios griego del inframundo. “Los griegos eran unos grandes narradores”, dice. “Hay una historia con la que me topé – la historia de Orfeo, el único humano en llegar hasta el Hades y volver. Entró para rescatar a su esposa Eurídice, por lo que una posibilidad sería llamar a estas lunas Orfeo y Eurídice”.
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