¿De verdad la electricidad es tan rápida como parece?

En muchos libros de texto se habla de la electricidad, en concreto, sus electrones, como que son capaces de viajar a la velocidad de la luz (o muy cercana a ella) por los cables por donde van. De hecho es la energía eléctrica la que viaja rápidamente, pero rápidamente no significa a la velocidad de la luz.

Los electrones, que tienen algo de masa (exáctamente un electrón pesa 9.11 × 10-31 kg), pueden viajar a velocidades cercanas a la velocidad de la luz, debido a la famosa teoría de la relatividad de Einstein.



La velocidad de desplazamiento de las cargas en la corriente eléctrica es extremadamente baja, del órden de sólo centímetros por hora. Esto se puede ver fácilmente con una técnica muy conocida en este campo de la física llamada electroforesis (donde se separan las moléculas de proteínas o ácidos nucleicos).



Para poner un ejemplo análogo, imaginemos una línea de personas en un parque de atracciones a punto de subirse a la noria. Cuando los que están a la cabeza de la fila se montan en la atracción se genera un "espacio vacio" que se va poco a poco arrastrando a lo largo de la fila hasta el final. Aquí, se puede ver que la velocidad media de cualquier persona por separado es mucho más pequeña que la velocidad a la que se mueve "dicho espacio".