Origen de la teoría atómico-molecular

Los alquimistas de la Edad Media creían, entre otras cosas, que se podían preparar nuevas sustancias a base de repetir múltiples veces la misma operación con sustancias conocidas. En la "repetición" estaba la clave. Esta forma de operar, aunque les condujo, sin buscarlo, a interesantes hallazgos (como la obtención de algunos ácidos inorgánicos) está totalmente superada por la Química moderna.
En el siglo XVII, el químico irlandés Robert Boyle (1627-1691) escribió El químico escéptico (1661), una obra donde proponía el carácter corpuscular para la materia e intentaba explicar su naturaleza en función de características mecánicas -de movimiento-  y también geométricas -de tamaño y forma- de sus partículas constituyentes.
A finales del siglo XVIII, la mayoría de los químicos estaban convencidos de la naturaleza corpuscular de la materia, pero ninguno había establecido claramente un conjunto de hipótesis que se pudiera contrastar de forma experimental. El primero en hacerlo fue el químico inglés John Dalton, que expuso su teoría en el tratado Nuevo sistema de filosofía química, publicado en dos partes, en 1801 y en 1810.
Después de un largo período de dudas sobre su utilidad, esta teoría fue aceptada en la segunda mitad del siglo XIX. En la aceptación de la teoría atómica tuvo mucha importancia el método de determinación de masas atómicas relativas propuesto en 1860 en el Congreso de Karlsruhe por el químico italiano Stanislao Cannizzaro (1826-1910), basado en la hipótesis hecha por su compatriota Amedeo Avogadro en 1811 sobre la proporcionalidad directa entre el volumen de los gases y el número de moléculas que los constituyen.
El enunciado original de la teoría atómico-molecular de Dalton tuvo que ser modificado por diversos motivos. El modelo estático de los gases que imaginó Boyle y que aceptó y modificó Dalton, fue progresivamente sustituido por un modelo cinético según el cual los gases estaban constituidos por moléculas que se hallaban en constante movimiento por todo el espacio disponible. Este modelo fue propuesto por primera vez en 1738 por el físico suizo Daniel Bernouilli, aunque fue ignorado durante un centenar de años.