NUEVA YORK.- Cuando lloramos, hacemos algo más que expresar emociones. Según revela un reciente estudio, nuestras lágrimas estarían enviando mensajeros químicos capaces de influir sobre el comportamiento de otras personas.
La investigación, publicada esta semana en la revista Science, aporta una explicación a algo que ha desconcertado a generaciones de científicos: ¿por qué los seres humanos, a diferencia de cualquier otra especie, derramamos lágrimas cargadas de sentimiento?
En varios experimentos, los investigadores hallaron que los hombres que olían gotas de lágrimas "emocionales" de mujeres presentaban niveles de excitación sexual más bajos que cuando olían gotas de una solución salina neutra que había sido colocada sobre las mejillas de las mujeres.
Aunque los estudios no incluyen un gran número de participantes, los hallazgos se ponen de manifiesto de diferentes formas, que incluyen niveles de testosterona, respuestas cutáneas, imágenes cerebrales y las descripciones de los participantes varones de sus niveles de excitación.
"Las señales químicas constituyen una forma de lenguaje", dijo uno de los investigadores, el doctor Noam Sobel, un profesor de neurobiología del Instituto Weizmann, de Israel. "Básicamente, lo que hallamos es la señal química de la palabra «no», o al menos de «no ahora»."
Actualmente, los investigadores están estudiando las lágrimas emocionales de los varones.
El doctor Sobel dijo que cree que las lágrimas de los hombres también sirven para transmitir señales químicas; quizá sirven para reducir la agresión de otros hombres.
El doctor Sobel comentó que comenzó los estudios en mujeres porque cuando pidieron "voluntarios que pudieran llorar fácilmente", no pudieron hallar a hombres que fueran "buenos llorones" y que rápidamente llenaran los viales para la recolección de las lágrimas. Afortunadamente, agregó, "ahora tenemos un llorón varón".
Nuevas feromonas
Muchos expertos dijeron que los hallazgos podrían ser el primer paso en dirección hacia un gran avance en un misterioso objeto de estudio.
El descubrimiento de señales químicas en las lágrimas sugieren "un nuevo rol funcional para el llanto", dijo Martha K. McClintock, profesora de psicología de la Universidad de Chicago, Estados Unidos, que es conocida por su trabajo en torno a las feromonas y el comportamiento. "Esto realmente amplía las posibilidades de distintas fuentes productoras de señales como las feromonas."
Robert R. Provine, psicólogo y neurocientífico de la Universidad de Maryland, Estados Unidos, que ha estudiado el llanto, dijo que el descubrimiento "es realmente algo importante", porque las "lágrimas lloradas con emoción son un desarrollo evolutivo muy importante de los humanos como especie social" y que esto "sería la evidencia de que existen otras feromonas humanas".
Muchos interrogantes quedan por responder: si los resultados podrán ser replicados por otros investigadores; cuál es la sustancia que compone la señal química, y si ésta es percibida a través de la nariz o de otra forma.
El porqué las lágrimas femeninas envían el mensaje "no esta noche, querido" es desconcertante. Algunos expertos sugirieron que las lágrimas podrían haber evolucionado para reducir la agresión masculina hacia las mujeres que se encuentran debilitadas por el estrés emocional. Los estudios no midieron su efecto sobre la agresión, aunque probablemente futuros estudios sí lo hagan, dijo el doctor Sobel.
Otra idea, agregó, es que el efecto de las lágrimas haya evolucionado en parte para coincidir con los ciclos menstruales.
"Existen bastantes evidencias de que las mujeres lloran mucho más durante la menstruación y, desde un punto de vista biológico, ése no es un momento muy efectivo para tener sexo, de modo que reducir la excitación sexual en la pareja en ese momento es realmente conveniente", dijo Sobel.
La doctora McClintock, que publicó hace 40 años un estudio que mostraba que las mujeres que vivían juntas tendían a sincronizar su menstruación, objeto esa idea. "Oh, por favor -dijo-, ¿sabemos que las mujeres lloran más seguido durante la menstruación?"
McClintock dijo que "es prematuro especular acerca de la función evolutiva" de las señales químicas de las lágrimas, y agregó: "No tengo dudas de que afecta la sexualidad, tal como se ha reportado, pero me sorprendería mucho si no es que afecta también otras emociones en otros contextos. Quizás está afectando a algún proceso psicológico más profundo y más fundamental, que conduce el efecto que estos investigadores están reportando".
"Las señales químicas constituyen una forma de lenguaje. Básicamente, lo que hallamos es la señal química de la palabra «no», o al menos de «no ahora»"
Noam Sobel
Instituto Weizmann
"El hallazgo sugiere un nuevo rol funcional para el llanto. Esto realmente amplía las posibilidades de distintas fuentes productoras de señales como las feromonas"
Martha K. McClintock
Universidad de Chicago
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